Discuss possible answers to this question with reference to at least two critical or theoretical essays and at least two tellings' of the Dracula story.

Authors Avatar

 

Discuss possible answers to this question with reference to  at least two critical or theoretical essays and at least two tellings' of the Dracula story

The  Vampire  in  Dracula  threatens  the  very  existence  of  Victorian  England.  Stoker  constructs  the  vampire  as  an  embodiment  of  threat  by  surpassing  his  Gothic  novelist  predecessors  to  bring  the  threat  of  the  Gothic  home  to  Victorian  England  (Arata  119).  This  in  turn  crosses  the  boundary  between  what  is  foreign  and  what  is  national;  and  dually  East  and  West.  Dracula  is  open  to  many  interpretations,  each  accompanying  their  own  boundaries  the  Vampire  threatens.  Marxist's  view  Dracula  as  a  metaphor  for  capitalism,  whilst  the  queer  perspective  views  it  as  a  struggle  between  homosexuality  and  heterosexuality.  Others  such  as  Auerbach  argue  that  "Dracula  is  in  love  less  with  death  or  sexuality  than  with  hierarchies,  erecting  barriers  hitherto  foreign  to  vampire  literature;  the  gulf  between  male  and  female,  antiquity  and  newness,  class  and  class,  England  and  non-England,  vampire  and  mortal,  homoerotic  and  heterosexual  love,  infusing  its  genre  with  a  new  fear:  fear  of  the  hatred  unknown"  (p.  148).  This  essay  is  arguing  that  Dracula  does  cross  all  of  those  fore-mentioned  barriers,  as  well  as  crossing  a  myriad  of  others.  The  essay  is  using  the  novel  Dracula  by  Bram  Stoker  and  the  1931  film  version  of  Dracula  by  Tod  Browning  as  the  literary  base  from  which  the  boundaries  are  derived  and  analyzed.  Other  boundaries  threatened  are;  familial  boundaries  including  maternal  and  paternal  roles;  pre-oedipal  and  oedipal,  as  well  as  the  boundaries  between  child  and  adult.  Sexual  and  human  taboo  boundaries  are  threatened,  incorporating  masculine  and  feminine  as  well  as  gender  boundaries.  The  boundary  between  conservative  and  liberatory  is  threatened,  evident  in  the  contrast  between  Victorian  women  and  the  new  woman.  The  threat  of  conflict  between  desire  and  fear;  sanity  and  insanity;    the  realm  of  the  unconscious  versus  the  conscious,  are  all  evident  in  the  boundary  between  self  and  other;  and    Christianity  is  also  threatened  in  Dracula.  This  essay  analyses  the  threat  these  boundaries  face  from  a  historical  perspective;  a  psychoanalytical  lens  (primarily  Freud  and  Lacanian);  queer  and  gender  studies  analysis;  Jungian  approach;  and  a  Marxist  interpretation,  to  assess  the  preternatural  jeopardy  the  Vampire  embodies.    It  is  however  important  to  note  that  the  boundaries  in  Dracula  are  not  as  clear  cut  as  suggested:  instead  they  are  fused  and  intertwined  with  one  another.

Sexuality  in  Dracula  comes  under  extreme  threat.  The  social  normative's  surrounding  Victorian  sexuality  are  displaced  and  the  reader  is  left  to  face  up  to  what  they  fear  the  most;  deviant  forms  of  sexuality  and  gender  identity  distortion.  This  is  witnessed  in  the  conflict  between  Dracula,  and  Van  Helsing  and  his  entourage;  the  Crew  of  Light.  Their  conflict  arises  over  a  duel  to  see  who  is  able  to  assert  more  power  over  women,  both  sexually  and  intellectually,  gender  functions  that  are  woven  tightly  into  Victorian  ideals  about  masculine  and  feminine  counterparts;  as  shown  by  Lucy.  The  killing  of  Lucy  is  a  powerful  reinstatement  of  male  sexual  dominance.  Lucy  poses  a  threat  by  exposing  herself  as  a  danger  to  sexual  propriety;  a  threat  to  Victorian  ideology  -  “Why  can't  they  let  a  girl  marry  three  men  or  as  many  as  want  her?”  (Stoker,  p.  60)  -  a  threat  which  comes  to  fruition  after  Lucy  is  bitten.  Once  infected  by  Dracula,  Lucy  becomes  sexually  overt  and  aggressive;  and  is  portrayed  as  a  monster  and  a  social  outcast.  She  transforms  into  the  ‘Bloofar  Lady’  and  feeds  on  children  making  her  the  maternal  antithesis  as  well  as  a  child  molester  (Jones,  p.  87).  In  order  to  rectify  Lucy’s  condition  she  is  sexually  overpowered  by  her  fiancee  Holmwood;  he  penetrates  her  to  death  with  a  stake  through  the  chest,  a  staking  which  is  overtly  sexual  in  interpretation,  as  “the  thing  in  the  coffin  writhed;  and  a  hideous,  blood-curdling  screech  came  from  the  opened  red  lips.  The  body  shook  and  quivered  and  twisted  in  wild  contortions;  the  sharp  white  teeth  champed  together  till  the  lips  were  cut,  and  the  mouth  was  smeared  with  a  crimson  foam.........He  looked  like  a  figure  of  Thor  as  his  untrembling  arm  rose  and  fell,  driving  deeper  and  deeper”  (Stoker  p.  241).  This  sexual  innuendo  restores  the  Victorian  balance  of  sexual  penetration  from  the  female  domain  back  its  accepted  station  within  the  male  domain.  Showalter  interprets  the  killing  as  a  gang  rape,  done  with  “impressive  phallic  instrument”  (p.  181).  "Those  serial  transfusions  which,  while  they  pretend  to  serve  and  protect  ‘good  women,’  actually  enable  the  otherwise  inconceivable  interfusion  of  the  blood  that  is  semen  too.  Here  displacement  (a  woman’s  body)  and  sublimation  (these  are  medical  penetrations)  permit  the  unpermitted,  just  as  gang  rape  men  share  their  semen  in  a  location  displaced  sufficiently  to  divert  the  anxiety  excited  by  a  more  direct  union”  (Craft,  p.  128).    This  regression  of  female  penetration  has  some  basis  within  Freudian  research  into  dreams.  Nightmares,  according  to  Freudian  psychoanalysis,  result  from  sexual  oppression  and  occur  most  commonly  in  virgins,  widows  and  nuns;  and  that  the  remedy  is  found  in  the  love  of  a  good  or  bad  man  (Jones,  p.  87). 

Dracula  represents  deviant  sexuality.  Dracula  displays  the  breakdown  of  normal  gender  roles  posed  by  the  New  woman,  by  creating  a  physical  transformation  from  the  sexually  passive  woman  into  the  sexually  aggressive  vampire  in  his  victims  (Hendershot  p.  374).  Hendershot  argues  that  this  would  have  evoked  anxiety  in  those  members  of  society  still  upholding  the  Victorian  values,  as  gender  identity  expectations  were  being  redefined,  and  the  clear  distinction  between  the  sexes  provided  a  comfort  zone  (Hendershot  p.  377).    Cranny-Francis  argues  that  “...the  sexual  initiative  is  restored  to  the  men  ...  by  the  negation  of  Lucy’s  ‘aggressive’  (because  apparent)  female  sexuality.  She  can  henceforth  live  on  as  a  beautiful,  spiritual  memory  for  all  of  them  -  her  troublesome  presence  removed”  (p.  68);  in  sum  “A  woman  is  ...  better  off  dead  than  sexual  (Craft,  p.  122).    

Blood  also  illustrates  the  struggle  for  ownership.  After  receiving  her  first  blood  transfusion  from  her  fiancee  Holmwood,  Lucy  writes  that  “Arthur  feels  very,  very  close  to  me.  I  seem  to  feel  his  presence  warm  about  me”  (Stoker  cited  Smith,  p.  135.).  Lucy  then  receives  further  transfusions  from  Seward,  Morris  and  Van  Helsing,  troublesome  because  it  threatens  the  boundary  of  the  virginal,  pious  image,  Victorian  women  were  to  maintain:  instead  it  fulfills  Lucy’s  desire  for  promiscuity  (Smith,  p.  135).  With  the  blood  transfusions  also  comes  the  displacement  of  homosexual  desire.  Van  Helsing  acknowledges  that  after  giving  blood  to  Lucy,  they  will  all  be  connected  to  Dracula  (Craft,  p.  111).  This  can  be  expressed  through  the  Sedgwick  homoerotic  triangle,  in  which  homoerotic  desire  in  males  is  displaced  and  mediated  through  a  female.  

Another  indication  that  Dracula  threatens  the  boundaries  between  homoerotic  and  heterosexual  love  is  the  fact  that  none  of  the  men  risk  having  sex.  Lucy  rejects  Morris  and  Seward's  proposal  who  then  seem  to  reside  themselves  to  celibacy;  whereas  Holmwood  whose  proposal  Lucy  accepted  is  beaten  by  Dracula;  and  he  has  his  way  with  her  first.  Harker,  who  is  engaged  to  Mina,  seems  too  preoccupied  with  staying  alive  to  contemplate  sexual  activity  with  Mina;  making  it  evident  that  these  men  either  do  not  want  to  have  sex,  or  that    “some  other  desire  or  fear  stands  in  the  way  of  their  acting  effectively”  (Foster,  p.  486).  Bentley  argues  that  the  repressed  sexuality  in  the  text  leans  toward  being  homoerotic  (qtd.  Riquelme  p.  415).  This  homosexual  perversity  is  also  present  in  Browning’s  film  version  of  Dracula,  in  which  Dracula  takes  Renfield,  a  male,  as  a  victim  (Waller,  p.  384).  A  homosexual  act,  because  blood  is  a  sexual  reference  in    Dracula.  Browning’s  Dracula    features  the  first  males  that  are  lured  and  bitten  by  another  male  (Auerbach,  p.  153).  Schaffer  argues  that  the  vampire  could  easily  be  interpreted  as  a  metaphor  for  “love  that  dare  not  speak  its  name.  To  homophobes,  vampirism  could  function  as  a  way  of  naming  the  homosexual  as  monstrous,  dirty,  threatening.  To  homosexuals,  vampirism  could  be  an  elegy  for  the  enforced  interment  of  their  desires"  (p.  473).  Jones  (p.  85)  argues  that  this  can  be  seen  in  Browning's  Dracula:

From  its  very  beginning  as  a  literary  trope,  vampirism  has  always  been  used  as  a  vehicle  for  more-or-less  encoded  articulations  of  sexuality  and  desire  (as  a  way  of  writing  about  sex  but  without  writing  about  sex),  and  importantly  (though  not  exclusively)  of  articulating  homosexual  desire,  thus  operating  on  a  dialetic  of  vampirism  as  dissident  or  deviant  and  thus  forbidden  and  silenced  (hence  the  need  for  metaphor,  for  a  form  made  of  encoded  meanings,  a  secret  kind  of  language,  a  supernatural  polari),  but  also  as  a  desirable,  wished-for:  a  version  of  the  standard  Gothic  dialectic  of  desire  and  repulsion.

Dracula,  functions  as  both  accusation  and  elegy.  Stoker  used  the  Wildean  figure  of  Dracula  to  define  homosexuality  as  simultaneously  monstrous,  dirty,  threatening,  alluring,  buried,  corrupting,  contagious,  and  indestructible”  (p.  473).    

Stoker’s  Dracula  initially  outlines  the  homosexual  threat,  when  Harker  cuts  himself  shaving.  Dracula  moves  in  to  bite  Harker  but  is  repelled  by  the  crucifix  around  his  neck.  Dracula’s  unfulfilled  desire  to  bite;  to  have  sexual  relations  with  Harker;  is  transposed  to  his  three  vampiric  daughters:  a  situation  permitted  through  acceptance  of  heterosexual  behavior  as  the  normal  and  ideal  practice;  and  they  do  what  Dracula  has  contemplated  and  desired  (Craft  p.  110).  This  is  evident  in  Dracula’s  assertions  that  Harker  belongs  to  him  (Stoker,  p.  53),  and  again  where  Dracula  states  that  “Your  girls  that  you  all  love  are  mine  already,  and  through  them  you  and  the  others  shall  be  mine...”  (Stoker,  p.  365).  Since  the  only  female  characters  in  the  novel  are  Lucy  and  Mina,  which  Dracula  already  has  under  his  influence,  he  is  directing  this  towards  the  male  characters,  the  Crew  of  Light  and  Van  Helsing.  This  is  another  example  of  Sedgwick’s  homoerotic  triangle  within  Dracula,  the  females  are  being  used  as  prawns,  mediators,  of  which  Dracula’s  real  goal  is  to  vamp  the  males  or  take  them  under  his  control.  It  is  “a  displacement  typical  of  both  this  text  and  the  gender-anxious  culture  from  which  it  arose,  an  implicitly  homoerotic  desire  achieves  representation  as  a  monstrous  heterosexuality,  as  a  demonic  inversion  of  normal  gender  relations"  (Craft,  p.  110).  

Roth  argues  that  Harker,  Van  Helsing,  Seward  and  Holmwood  are  all  attracted  to  vampires;  and  to  sexuality  in  general.  Fearing  this,  they  displace  this  attraction  and  justify  their  negative  reaction  to  it  by  projecting  their  attraction  on  to  the  female  vampires;  with  the  rationale  it  is  the  vampires  who  want  them;  and  not  the  other  way  around;  using  religion  to  justify  their  actions  (p.  415).  This  behavior  is  all  indicative  of  the  Sedgwick  homoerotic  triangle.  Craft  argues  that  it  is  in  this  moment  where  Dracula’s  vampiric  daughters,  with  a  feminine  form  but  capable  of  masculine  penetration,  are  about  to  vamp  Harker;  that  the  

Text’s  most  direct  and  explicit  representation  of  a  male’s  desire  to  be  penetrated,  is  governed  by  a  double  deflection:  first,  the  agent  of  penetration  is  nominally  (from  the  mouth  down,  anyway)  female;  and  second,  this  dangerous  moment,  fusing  the  maximum  of  desire  and  the  maximum  of  anxiety,  is  poised  precisely  at  the  brink  of  penetration  .....  short  of  the  transgression  which  would  unsex  Harker  and  toward  which  this  text  constantly  aspires  and  then  retreats:  the  actual  penetration  of  the  male  (p.  110).

Dracula  makes  his  homoerotic  desires  apparent  when  he  bursts  in  to  the  room  and  declares,  “Back  I  tell  you  all!  This  man  belongs  to  me”  (Stoker,  p.  53).  This  homoeroticism  transcends  the  accepted  boundaries  of  sexual  behavior.  It  was  believed  that  same  sex  eroticism  resulted  out  of  sexual  instincts  that  were  “improperly  correlated  to  the  sexual  organs”  (Symonds  qtd.  Craft,  p.  112).  Late  Victorian  culture  was  both  fearful  and  fascinated  by  male  homosexual  interaction  (Craft,  p.  112).  Dracula  hides  homosexual  desire  behind  a  heterosexual  mask  (Craft,  p.  115).  

Join now!

Dracula  endangers  gender  boundaries;  the  divsion  between  male  and  female.  Craft  argues  that  "the  vampiric  kiss  excites  a  sexuality  so  mobile,  so  insistent,  that  it  threatens  to  overwhelm  the  distinctions  of  gender;  and  the  exhuberant  energy  with  which  Van  Helsing  and  the  Crew  of  Light  counter  Dracula's  influence  represents  the  text's  anxious  defense  against  the  very  desire  it  also  seeks  to  liberate  (p.  117).  Dracula  threatens  the  boundary  between  genders  and  distorts  the  roles  allocated  to  both  the  male  and  female  gender  categories,  although  transgressed  the  difference  between  the  two  categories  is  ultimately  kept  in  its  place.  Hendershot  argues ...

This is a preview of the whole essay