L'humanisme de la Renaissance contraste singulièrement avec la scolastique moyenageuse et incarne un profond renouveau artistique marqué par la redécouverte des modèles antiques ou encore par le retour en force des repré

        La peinture, huile sur toile, fut acquise en 1975 par le Musée des Beaux Arts de Montréal au sein de la Collection Permanente.  Le Musée a acheté le tableau de la Collection de Sir Anthony Blunt, historien d’art réputé.  Grand amateur des paysages de Poussin, Blunt qualifie Paysage avec un homme poursuivi par un serpent de l’un des premiers « purs paysages » de l’artiste.  Cette œuvre qui occupe une place maîtresse au Musée a été achetée 2 millions de dollars grâce à un fond spécial de remplacement à la suite d’un vol survenu au musée en 1972.  Il s’agit là d’une des plus chères acquisitions du Musée.  L’œuvre est en fait le pendant de Paysage avec un homme tué par un Serpent, peinture plus tardive qui se trouve aujourd’hui à la National Gallery de Londres.  Pour revenir un peu sur l’historique du tableau, on sait qu’il vient de la collection del Pozzo qui est demeurée à Rome.  Les héritiers de Del Pozzo vendent, en 1779, le tableau à un peintre écossais, Gavin Hamilton.  Celui-ci achète également le Paysage avec un homme tué par un serpent.  On perd ensuite la trace de l’œuvre jusqu’au début du XXe siècle.  Vers 1920, alors à Paris, le tableau fut racheté par un amateur d’art Duncan Grant puis, dans les années 1960 l’œuvre passe dans la colection du connaisseur Sir Anthony Blunt.  En 1965, Blunt fait d’ailleurs le rapprochement avec le Paysage avec un homme tué par un serpent, tableau identifié en 1739 par De Brosses au sein de la même collection Del Pozzo.  On peut noter qu’au Musée des Beaux Arts de Montréal, l’œuvre apparaît en excellente condition mais les couleurs semblent un peu ternes, sans doute est-ce là la réalisation originelle de l’œuvre puisque le paysage doit rimer avec le tragique de la situation.  Il n’est fait nulle mention de restaurations décidées par les propriétaires successifs de l’œuvre.  On peut également noter que l’huile résiste mieux à l’épreuve du temps que certains autres techniques antérieurement utilisées, notamment la fresque.

Les études aux rayons X nous révèlent cependant que les arbres situés à gauche du tableau ont été rajoutés sur le paysage précédemment peint. Penchons nous maintenant plus particulièrement sur le tableau en tant que tel, le thème développé par l’artiste et la manière dont celui-ci a traîté l’œuvre.  

        Les spécialistes s’entendent pour dire que beaucoup de paysages peints par Poussin comptent parmi les plus belles œuvres de l’artiste.  En effet, le paysage pour Poussin n’a pas de valeur intrinséque mais sert à mettre l’accent sur les relations entre les personnages tourmentés et l’environnement immuable.  On sait également que, par son éducation, Poussin est très féru de culture antique et cela sera pour lui source d’un importante inspiration.  Pour Poussin, le paysage sera le cadre presque obligé où se déroulera les récits mythologiques.  À première vue, le regard du spectateur qui observe le Paysage avec un homme poursuivi par un serpent n’est pas du tout dirigé vers les personnages, qui sont d’ailleurs très petits proportionnellement à l’immensité du paysage.  Ce paysage grandiose, « véritable panorama de montagnes, de plaines et de collines » s’impose comme un acteur majeur de la scène.  Le paysage  Le thème de ce tableau reste cependant très énigmatique.  Avec son pendant à la National Gallery de Londres, le tableau partage le même type de paysage rural où collines et arbres mènent notre regard vers l’horizon.  Certains analystes pensent que Poussin n’a pas traîté ce paysage de manière subtile car la composition ne fait pas immédiatement converger notre regard vers l’ouverture. C’est d’ailleurs avec cette remarque que quelques analystes suggèrent que ce tableau aurait été réalisé vers 1630 et non dans les années de maturité du peintre.  Cependant, on peut noter l’utilité des grands arbres touffus,venant, de chaque côté du tableau, équilibrer la composition.  Au centre, se trouve un arbre très haut, chétif, sans feuilles qui contraste singulièrement avec le reste de la végétation plutôt luxuriante.  La scène décrite est celle d’un homme surpris par un serpent dont la présence n’avait pas été détectée par les autres personnages présents dans l’œuvre : un pêcheur et une femme.  On pense qu’il s’agit d’une des premières tentatives de Poussin de mettre en œuvre un thème qui lui est cher : le sentiment soudain de peur provoqué par une créature minuscule qui contraste singulièrement avec une nature grandiose, en apparence sereine.     Des études révèlent que le thème du serpent surprenant sa proie est un classique mythologique.  Ce thème est notamment présent dans l’Illiade de Homère ou encore dans Virgile avec son célèbre poème sur la précarité de l’existence.

« You lads there, gathering flowers and strawberries from

their earthy beds, take to your heels! There is a clammy

snake lurking in the grass”

Le thème du serpent apparaît ainsi récurrent dans plusieurs ouvrages antiques.  Pourtant, une autre interprétation a été apportée par certains analystes.  Il s’agirait d’une référence à un texte de Pline l’Ancien où des partisans d’une secte pythagoricienne dans la région de Naples refusaient de tuer les serpents, considérés comme sacrés malgré leur caractère dangereux.  Le thème toujours très énigmatique de Poussin semble ajouter un attrait certain au tableau.  La conclusion générale pourrait être que la mort nous guette à toute heure même dans un cadre en apparence paisible.  La présence d’un arbre chétif et dépérissant au milieu d’une belle végétation pourrait venir alimenter cette interprétation.  Le thème du serpent sera repris plusieurs fois par Poussin dans Paysage avec Orphée et Eurydice (1650) qui se trouve aujourd’hui au Louvres et dans Paysage avec deux nymphes et un serpent (1659), en plus du célèbre Paysage avec un homme tué par un serpent (1648) à la National Gallery de Londres.  Poussin, capable de tirer des conclusions universelles des récits classiques se trouve parfaitement dans la lignée humaniste, comme l’interprétation de notre œuvre pourrait venir le confirmer.  On note également que Poussin a manifesté un vif intérêt pour le stoïcisme et, c’est sans doûte pourquoi le thème de la nature omnipotente, dominatrice qui constraste avec des personnages minuscules, impuissants face à leurs destins tragiques, lui plaît tant.  Des documents nous révèlent également que Poussin était un amateur des œuvres de Montaigne.  « Nature est un doux guide, mais non pas plus doux que prudent et juste »  Revenons un peu sur l’œuvre et les relations que celle-ci a avec d’autres tableaux du même genre effectués par Poussin.  Le Paysage avec un homme poursuivi par un serpent est, ainsi que nous l’avons déjà mentionné, une commande que Poussin a effectué pour le mécène et ami du peintre Del Pozzo.  Le pendant de ce tableau, Paysage avec un homme tué par un serpent,  commandé par Pointel à l’artiste et livré en 1648.  Ce dernier tableau aux dimensions plus imposantes (119.4x198.8) semble être postérieur et inspiré de la recherche effectuée dans Paysage avec un homme poursuivi par un serpent.  Cependant, ainsi que nous l’avons mentionné, la datation de notre tableau a été soumise à quelques controverses.  Dans Paysage avec un homme tué par un serpent, on sent tout de même plus l’influence quasi-théâtrale sur la composition, le jeu des personnages, découvrant, horrifiés un homme tué par un serpent.

 Au niveau de la technique utilisée par l’artiste, on voit clairement que Poussin a privilégié l’étude du paysage et les personnages ont été ajoutés ensuite.  Un détail est, à ce sujet, révélateur puisque la femme qui ne remarque pas l’homme menacé par un serpent, est peinte très légérement, donnant ainsi cette idée de transparence au personnage.  En ce qui concerne l’ébauche de cette peinture, les dessins potentiels, nous n’avons pas pu retrouver de recherches graphiques préparatoires au tableau étudié.  Cependant, on sait que le goût de l’artiste pour les paysages n’est pas récent.  Dans sa jeunesse, Poussin, nouvellement arrivé à Paris, logeait avec un jeune peintre Flamand, Philippe de Champaigne.  Ce dernier, lui aurait offert un paysage et des écrits de Poussin lui-même nous laissent penser que l’artiste avait déjà un goût très prononcé pour le paysage.  Dans ses premières années à Rome, Poussin s’intéressa particulièrement au thème des Bacchanales et notamment à l’union intime entre l’homme et la Nature.  

Poussin, par la rigueur dans sa composition est assimilé au courant classique français du XVIIe siècle.  En effet, il se place souvent comme un metteur en scène de l’action des sujets mythologiques ou religieux.  Cependant, on voit bien aussi qu’il est fidèle à la tradition humaniste héritée de la Renaissance.  En effet, Poussin est capable de tirer des conclusions universelles de récits classiques.  On pense au thème de la précarité de la vie mis en lumière dans Paysage avec un homme poursuivi par un serpent.  De plus, l’allusion à une scène antique (vêtements des personnages) s’inscrit dans la lignée de la Renaissance avec le retour aux thèmes antiques.  On pourrait également rapprocher l’intérêt de l’artiste pour le paysage de certains de ses prédécesseurs.  On peut penser à Bruegel car, même s’il ne s’agit pas du tout de la même école de peinture, l’artiste flamand a accordé, dans de nombreux tableaux, une grande place au paysage.  Les personnages étaient en effet représentés en retrait par rapport à la force de la nature, sentiment que l’on retrouve bien dans Paysage avec un homme poursuivi par un serpent.   On peut aussi trouver une autre similitude entre Poussin et Bruegel car les deux peintres ont réalisé des tableaux sur les cycles des saisons.  Cependant, à l’époque de Poussin, le paysage ne constituait pas vraiment un genre autonome et Poussin devait avoir recours à une thématique antique, religieuse pour le tableau.  Cependant, lorsque le nom a été attribué au tableau, les spécialistes ne se sont pas trompé : le paysage est réellement un thème central de l’œuvre.  On ne peut tout de même pas dire que Paysage avec un homme poursuivi par un serpent soit une œuvre majeure de Poussin et qu’elle ait eu une influence retentissante sur la production artistique ultérieure.  Cependant, la manière dont Poussin met en scène les éléments est intéressante et le manque de limpidité dans les thèmes abordés laisse une grande place à l’interprétation et l’analyse.  

BIBLIOGRAPHIE

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        1985.